انکوباتور دستگاهی است که برای پرورش و حمایت از رشد مواد یا موجودات ظریف طراحی شده است. همچنین انکوباتورها به طور گسترده در زمینه های مختلف علمی، پزشکی و صنعتی استفاده می شوند. استفاده از انکوباتورها برای ترویج رشد و نمو موجودات، از جمله میکروارگانیسم ها و جنین های خاص، به اواخر دهه 1800 برمی گردد. با کنترل جو داخل دستگاه، یک انکوباتور محیطی امن و کنترل شده با درجه حرارت را برای رشد موجودات فراهم می کند. در طول قرن گذشته، طراحی انکوباتورها به منظور پاسخگویی بهتر به نیازهای کاربردهای مختلف، شاهد پیشرفت‌ها و سازگاری‌هایی بوده است.

انکوباتورهای اولیه
مفهوم انکوباتورها برای اولین بار در اواخر دهه 1800 به عنوان راهی برای رشد ایمن کشت باکتری ها توسعه یافت. در سال 1881، Pierre Paul Émile Roux اولین محصولی را ساخت که می تواند به عنوان انکوباتور طبقه بندی شود. این دستگاه اولیه یک محفظه با دمای کنترل شده بود که به روکس اجازه می داد تا با خیال راحت کشت های باکتری سیاه زخم را انکوبه کند. در همان سال، دانشمند گیاه شناسی اتریشی، کارل فون ناگلی، انکوباتوری را طراحی کرد که به طور خاص برای انکوباتور از تخم پرندگان طراحی شده بود.

در اوایل دهه 1900، دستگاه های انکوباتور به طور گسترده ای در زمینه های علمی و پزشکی مورد استفاده قرار گرفتند. در طول این دهه، محققانی مانند دکتر هیو همپتون یانگ، اورولوژیست آمریکایی، با استفاده از انکوباتورها برای انکوباتور و پرورش نوزادان نارس آزمایش کردند. کار یانگ به پیشرفت استفاده از دستگاه برای پرورش ارگانیسم هایی مانند نوزادان نارس کمک کرد و یکی از اولین گام ها در جهت استفاده عمومی از دستگاه های انکوباتور برای اهداف پزشکی بود.

ظهور انکوباتورهای صنعتی
در دهه 1920، انکوباتورهای صنعتی در بسیاری از محیط های تجاری مورد استفاده قرار گرفتند. در صنعت کشاورزی، از انکوباتورها استفاده می شد تا اطمینان حاصل شود که تخم های انواع مختلف پرندگان به درستی انکوباتور و مراقبت می شوند. این عمل به پرندگان امکان می داد همزمان از تخم های خود بلند شوند و سرعت و کارایی فرآیند جوجه ریزی را افزایش دهند. در حوالی این زمان، انکوباتورها توسط پزشکان، دانشمندان و تکنسین‌های پزشکی برای اهداف مختلفی مانند کشت باکتری‌ها و سایر موجودات، انکوباتور تخم خزندگان مختلف و حفظ رشد و نمو نوزادان نارس استفاده می‌شد.

انکوباتور دستگاهی است که در بسیاری از آزمایشگاه‌ها و محیط‌های تولیدی برای تنظیم و حفظ دمای مناسب برای رشد میکروارگانیسم‌ها مانند باکتری‌ها و کشت‌های سلولی استفاده می‌شود. انکوباتور می تواند به سادگی یک دستگاه تک مرحله ای یا پیچیده مانند یک سیستم چند مرحله ای و چند محفظه ای باشد. به طور کلی، یک انکوباتور شامل یک محفظه است که محفظه ای از یک محیط کشت، مانند یک آبگوشت مغذی را در بر می گیرد، و مجهز به مکانیزم کنترل دما است که به کاربر اجازه می دهد دمای داخل محفظه را تنظیم کند. همچنین ممکن است یک دستگاه تعبیه شده برای ایجاد همزن در محیط داشته باشد، مانند میله همزن یا درام غلتکی.

انکوباتورها دما، رطوبت و محیط جوی را به طور مداوم حفظ می کنند و به کشت یا نمونه ها اجازه می دهند به گونه ای رشد یا بلوغ کنند که در شرایط محیطی طبیعی امکان پذیر نباشد. با کنترل شرایط محیطی می توان از رشد موجودات ناخواسته نیز جلوگیری کرد.

علاوه بر این، از انکوباتورها برای رشد و نگهداری انواع میکروارگانیسم ها برای اهداف تحقیقاتی استفاده می شود. اینها شامل باکتری‌ها، قارچ‌ها، ویروس‌ها و انگل‌هایی است که از منابعی مانند نمونه‌های خاک، غذا و آب استفاده می‌شوند. محققان از انکوباتور برای انجام آزمایشات روی آنها استفاده می کنند. این امر مشاهده نتایج درمان های مختلف، نظارت بر رشد آنها و تأیید نتایج بین مطالعات علمی را آسان تر می کند.

برخی از دستگاه های انکوباتور مجهز به ویژگی های اتوماسیون مانند تایمر، آلارم و عناصر گرمایشی هستند. سیستم های خودکار را می توان برای اجرای چندین برنامه مختلف سفارشی کرد و با اجازه دادن به کاربر برای شروع، توقف و نظارت بر عملیات بدون دخالت دست، راحتی را برای کاربر فراهم کرد. با تنظیمات مناسب، می توان از این انکوباتورها برای حفظ شرایط مختلف استفاده کرد و رشد مطلوب کشت ها را تضمین کرد.

برای مصارف عمومی آزمایشگاهی، اغلب از دستگاه انکوباتور رومیزی یا رومیزی استفاده می شود که دستگاهی با عملکرد کنترل دما، اما بدون محفظه اضافی برای حفظ یک محیط سازگار است. این انکوباتورها معمولاً برای گرم نگه داشتن کشت های میکروبیولوژیکی استفاده می شوند و اغلب دارای تنظیمات دمایی با افزایش تا دهم درجه هستند.

برای عملیات تولید در مقیاس بزرگ، یک انکوباتور، که معمولاً از دو تا پنج فوت مکعب اندازه دارد، از یک کابینت فولادی، دیوارهای عایق، یک صفحه کنترل دما، یک عنصر گرمایش و یک فن برای حفظ گردش هوا تشکیل شده است. این نوع دستگاه انکوباتور پایداری بیشتری را در دما ایجاد می کند و برای صنایعی مانند تولید داروسازی که نیاز به تولید ثابت است و کنترل کیفیت در اولویت است استفاده می شود.

انکوباتورهای مورد استفاده برای تخمیر صنعتی معمولاً دارای محدوده 1000 وات یا بیشتر هستند. اینها قوی ترین نوع انکوباتورها هستند که می توانند حجم زیادی از محصولات تخمیر شده را به سرعت و کارآمد تولید کنند. آنها معمولاً دارای چندین تنظیمات دما و همچنین یک ویژگی خاموش شدن خودکار هستند.